O simplă plimbare de dimineață spre birou a dus la una dintre cele mai fascinante descoperiri entomologice din ultimii ani. Sub pământul liniștit al cimitirului East Lawn din Ithaca, statul New York, cercetătorii de la Universitatea Cornell au descoperit o „metropolă” subterană uriașă, care adăpostește o populație estimată la 5,5 milioane de albine sălbatice. Comunitatea ascunsă sub morminte dezvoltă o dinamică uluitoare de peste un secol, iar dimensiunea sa colosală oferă o rază de speranță pentru salvarea polenizatorilor nativi, aflați în declin accentuat la nivel global.

O descoperire accidentală cu proporții uriașe

Totul a început în primăvara anului 2022, când Rachel Fordyce, o tehniciană de laborator la departamentul de entomologie al Universității Cornell, a decis să își lase mașina într-o parcare privată și să meargă pe jos spre muncă, traversând cimitirul East Lawn. În timpul acestei plimbări, a observat că aerul și solul din jur erau literalmente inundate de insecte. Curioasă, a strâns câteva exemplare într-un borcan și i le-a arătat supervizorului ei, profesorul Bryan Danforth.

Analizele de laborator au confirmat rapid că este vorba despre Andrena regularis, cunoscută popular sub numele de „albina miner”. Această specie face parte din categoria albinelor solitare, ceea ce înseamnă că, spre deosebire de albinele de miere clasice, femelele nu trăiesc în stupi mari coordonați de o regină, ci își sapă propriile tuneluri individuale în pământ pentru a-și depune ouăle. Cu toate acestea, dacă solul și condițiile sunt ideale, ele aleg să își construiască micile galerii una lângă cealaltă.

Uimiți de densitatea observată, oamenii de știință au demarat un studiu amplu în primăvara anului 2023, ale cărui rezultate au fost publicate în revista de specialitate Apidologie. Echipa de cercetare a amplasat zece capcane speciale de tip plasă (emergence traps) în diverse perimetre ale cimitirului, monitorizând insectele care ieșeau din pământ între 30 martie și 16 mai. Extrapolând datele culese pe întreaga suprafață de 6.000 de metri pătrați (aproximativ 1,5 acri), modelele matematice au indicat o populație cuprinsă între 3 și 8 milioane de indivizi, cu o medie spectaculoasă de 5,5 milioane de albine.

Pentru a înțelege proporțiile, această comunitate de insecte subterane depășește de peste trei ori întreaga populație umană a insulei Manhattan și echivalează cu densitatea a peste 200 de stupi comerciali de albine de miere, înghesuiți pe o suprafață extrem de restrânsă.

De ce tocmai un cimitir?

Datele istorice analizate de entomologi arată că specia Andrena regularis a fost colectată și documentată în zona cimitirului East Lawn încă de la începutul secolului XX. Cimitirul a fost înființat în anul 1878, ceea ce înseamnă că albinele au găsit aici un refugiu sigur, care a rămas neatins de urbanizare timp de mai bine de 100 de ani.

Există trei factori cheie care explică de ce acest spațiu a devenit un veritabil paradis pentru polenizatori:

1. 1. Solul nisipos: Albinele miner preferă solurile afânate, ușor de săpat, care permit drenajul optim al apei și protejează camerele subterane unde cresc larvele.

   2. Absența pesticidelor și liniștea: Spre deosebire de parcurile publice sau terenurile agricole, cimitirele nonprofit sunt zone cu activitate umană redusă, unde solul nu este arat, iar utilizarea substanțelor chimice toxice este minimă sau inexistentă.

   3. Sursa de hrană abundentă: Cimitirul se află la doar 500 de metri de livezile Universității Cornell (Cornell Orchards). Pomii fructiferi de aici oferă o explozie de nectar și polen exact în perioada în care albinele ies din hibernare.

Importanța ecologică și un avertisment dur

Descoperirea scoate la lumină importanța crucială, adesea trecută cu vederea, a albinelor sălbatice solitare. În timp ce atenția publică este îndreptată spre albinele domestice care produc miere, aproximativ 70-75% dintre speciile de albine native din America de Nord trăiesc, de fapt, sub pământ. Acestea sunt polenizatori de elită; ciclul lor de viață este perfect sincronizat cu înflorirea timpurie a pomilor fructiferi, fiind vitale pentru culturile de mere, cireșe sau afine.

În plus, capcanele biologilor au evidențiat detalii fascinante despre ecosistemul subteran. De pildă, s-a observat cum masculii ies la suprafață cu câteva zile înaintea femelelor, așteptându-le în grupuri mari pentru împerechere. Totodată, cercetătorii au confirmat prezența albinelor nomade parazite (Nomada imbricata), un fel de „cuci” ai lumii insectelor, care așteaptă ca albinele miner să își aprovizioneze cuiburile cu hrană pentru a-și depune pe furiș propriile ouă acolo.

Profesorul Bryan Danforth a lansat un avertisment sever legat de fragilitatea acestor ecosisteme ascunse: „Aceste populații sunt uriașe și au nevoie disperată de protecție. Dacă nu conservăm locurile de cuibărit și cineva decide să toarne asfalt sau beton peste ele, am putea pierde într-o singură secundă 5,5 milioane de albine care joacă un rol agricol și ecologic de neînlocuit”.

Pentru a preveni astfel de scenarii, echipa de la Cornell a lansat o inițiativă globală de „citizen science” numită Project GNBee, prin care îndeamnă oamenii din întreaga lume să raporteze aglomerările de albine care își fac cuiburi în sol, demonstrând că marile secrete ale naturii pot supraviețui chiar și sub pașii noștri, în cele mai neașteptate locuri.

The post Milioane de albine trăiesc sub un cimitir din New York de mai bine de un secol appeared first on La Cafea.