În cadrul celei de-a 7-a ediții a World Nature Photography Awards, o fotografie excepțională a unei balene cu cocoașă complet albă (calf și mama sa) a fost desemnată imaginea anului, captând atenția lumii și aducându-i autorului său, fotograful australian Jono Allen, titlul de World Nature Photographer of the Year 2026. Fotografia, intitulată „Mãhina” după numele simbolic dat puiului, surprinde un moment intim și rar: puiul de balenă albă înoată aproape de mama sa în apele tropicale din Vavaʻu, Tonga. Această scenă se remarcă nu doar prin frumusețea sa vizuală, ci și prin raritatea fenomenului natural pe care îl documentează.
Albinismul la balenele cu cocoașă (o lipsă totală de pigmentare care face ca pielea să fie complet albă) este o condiție extrem de rară — specialiștii estimează că doar aproximativ 1 din 40 000 exemplare se nasc astfel. Această raritate biologică a transformat imaginea într-un simbol al diversității naturii și al șanselor extraordinare ale unor specii de a fi observate în sălbăticie.
Allen povestește că momentul în care a surprins imaginea a avut o încărcătură emoțională profundă, descriindu-l ca pe „o amintire care îl va însoti pentru totdeauna” și ca pe o experiență „cu adevărat transformatoare”. Acesta nu doar că a fotografiat un subiect incredibil, dar a și asistat la interacțiunea naturală dintre părinte și pui într-un mod rar și intim, ceea ce conferă imaginii o putere narativă dincolo de simpla estetică.
Fotografia premiată nu este doar o reprezentare estetică a unei scene marine, ci și o poveste despre supraviețuire, conservare și recuperare ecologică. Specia Megaptera novaeangliae (balena cu cocoașă) a fost sever vânată în secolele XX și XXI, până aproape de pragul dispariției. Protecția internațională împotriva vânătorii comerciale a permis populației să se redreseze, iar astăzi specia este clasată drept „cu risc scăzut” de dispariție de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), cu o estimare de circa 135 000 de indivizi în 2018. Totuși, există semne tot mai clare ale presiunii generate de schimbările climatice asupra migrațiilor și surselor de hrană ale balenelor, inclusiv migrații care încep mai devreme decât în trecut.
Competiția World Nature Photography Awards a atras anul acesta mii de înscrieri din 51 de țări, evidențiind atât frumusețea, cât și fragilitatea planetei și a ecosistemelor sale, de la imagini care surprind animale în habitatul lor natural, până la momente de adaptare și supraviețuire în fața presiunilor umane și climatice. Printre celelalte fotografii premiate se numără portrete ale unor gorile observând un fluture în Uganda, reptile și păsări surprinse în comportamente caracteristice și mamifere în medii variate, toate ilustrând diversitatea vieții sălbatice.
Imaginea albă a puiului de balenă Mãhina a devenit rapid un punct de referință al competiției, amintind publicului de miracolul biodiversității, de importanța protejării naturii și de aceea că, uneori, ocazia de a observa astfel de momente unice poate schimba perspectiva asupra lumii naturale.
